a la verite, que son premier mari, qui des
cette epoque cherchait a obtenir sa main, etait un homme d'un merite
rare et possedait des qualites superieures. Oui, superieures, vous
avez beau sourire, messieurs, aujourd'hui comme alors vous chercheriez
en vain a les nier.

--Convenez, chere amie, dit vivement le Comte, que cet homme ne vous
etait pas indifferent, et que vous etiez pour Charlotte une rivale
redoutable? Je ne vous fais pas un crime du souvenir que vous en avez
conserve. Le temps et la separation n'effacent jamais dans le coeur
des femmes l'amour que nous avons eu le bonheur de leur inspirer, ne
fut-ce que pour quelques jours, et c'est la un des plus beaux traits
de leur caractere.

--Il existe aussi chez les hommes, chez vous surtout, cher Comte,
repliqua la Baronne. L'experience m'a prouve que personne n'a plus
d'empire sur vous que les femmes pour lesquelles vous avez eu
autrefois un tendre penchant. Tout recemment encore, vous fites, a la
recommandation d'une de ces dames, et en faveur de sa protegee, des
demarches auxquelles vous ne vous seriez pas decide si je vous en
avais prie.

--Un pareil reproche, repondit le Comte en souriant, est un compliment
tres-flatteur; mais revenons au premier mari de Charlotte. Je n'ai
jamais pu l'aimer parce qu'il a separe un beau couple predestine a
sortir victorieux des deux premieres epreuves de cinq annees, pour
conclure hardiment la troisieme et irrevocable union.

--Nous essaierons du moins, dit Charlotte, de regagner le temps que
nous avons perdu.

--Et je vous conseille de ne rien negliger a cet effet, s'ecria le
Comte. Vos premiers mariages etaient a coup sur de l'espece la plus
detestable. Au reste, tous les mariages ont quelque chose de grossier
qui gate et empoisonne les relations les plus delicates et les plus
douces. Ce n'est pas la faute du mariage, mais de la securite vulgaire
et materielle qu'il procure. Grace a cette securite, l'amour et la
fidelite ne sont plus qu'un _sous-entendu_, dont il est inutile de
parler; enfin, les amants ne semblent s'etre maries que pour avoir le
droit de ne plus s'occuper l'un de l'autre.

Cette nouvelle et brusque sortie contre le mariage deplut tellement
a Charlotte, qu'elle jeta tout a coup, et par un detour non moins
brusque, la conversation sur un terrain ou tout le monde pouvait y
placer son mot, sans meme en excepter Ottilie. Dans cette nouvelle
disposition d'esprit, on se sentit assez calme pour admirer et
s