nisa et mes
camarades du gymnase y obtinrent tous des grades. J'estimai des lors
qu'il n'etait pas trop ambitieux de ma part de pretendre faire ma partie
comme simple soldat. Le soir, a la table de famille, j'annoncai mon
intention de m'engager.

II

Cette declaration eclata comme un obus. A l'exception du compagnon de
mes courses nocturnes, personne n'y etait prepare. Pour les parents, un
fils est toujours un enfant: la premiere manifestation virile etonne de
sa part, inquiete un peu, lors meme qu'il ne s'ensuivrait pas un danger
immediat. Des qu'il revendique l'entier usage de son libre arbitre, le
jeune homme echappe aux siens, en supprimant l'action d'une sollicitude
tendre et avisee. A l'heure critique ou nous etions, le peril etait
certain et tout proche. La pensee en fit venir a ma mere deux grosses
larmes, qui un instant voilerent ses yeux bleus, puis roulerent
silencieusement sur son doux visage resigne. Mon pere, mal remis de sa
surprise, se contenta de me faire une reponse evasive.

Ma nuit fut mauvaise. J'etais partage entre le regret d'avoir chagrine
ma mere, la conviction que je ne lui epargnerais pas cette epreuve, et
le depit de n'avoir pas brusque le denouement ineluctable. Le lendemain,
au dejeuner, je remis donc la question sur le tapis, non sans un
tremblement dans la voix. Mon pere, voyant de nouveau le front de
ma mere s'assombrir, m'arreta net cette fois. Homme de decision et
coeur-droit, il n'admettait pas les voies detournees.

"Si tu veux t'engager, dit-il, fais-le; mais parles-en moins.

--Qu'a cela ne tienne, repondis-je; j'attendais votre consentement."

Et, fort d'une autorisation ainsi surprise, je me rendis, en sortant de
table, au commissariat de police.

Mon coeur battait la chamade pendant que, negligemment, comme
s'accomplit toute besogne coutumiere, le magistrat remplissait, en me
posant les questions necessaires, l'imprime sur lequel grincait sa plume
agile.

"Mais, fit-il en relisant la date de ma naissance, vous n'avez pas vingt
ans?"

La plume en l'air, le menton appuye sur sa main gauche, il me
devisageait avec le regard scrutateur et severe d'un juge. Pour
conclure, il m'invita a aller chercher mon pere. Vainement j'insistai,
lui affirmant que j'avais l'assentiment paternel, qu'il pouvait me
confier le certificat, et que je le lui rapporterais sur l'heure dument
signe. Il deposa sa plume et me congedia poliment.

Ce contretemps me vexa d'abord, parce que tout d