Mais pendant qu'il descendait, Palikare avait eu le temps de
regarder devant lui, et, quand Perrine voulut lui faire franchir
la grille, il refusa d'avancer. Avait-il devine que c'etait un
marche ou l'on vendait les chevaux et les anes? Avait-il peur?
Toujours est-il que malgre les paroles que Perrine lui adressait
sur le ton du commandement ou de l'affection, il persista dans sa
resistance. Grain de Sel crut qu'en le poussant par derriere il le
ferait avancer, mais Palikare, qui ne devina pas quelle main se
permettait cette familiarite sur sa croupe, se mit a ruer en
reculant et en entrainant Perrine.

Quelques curieux s'etaient aussitot arretes et faisaient cercle
autour d'eux; le premier rang etant comme toujours occupe par des
porteurs de depeches et des patissiers; chacun disait son mot et
donnait son conseil sur les moyens a employer pour l'obliger a
passer la porte.

"V'la un ane qui donnera de l'agrement a l'imbecile qui
l'achetera", dit une voix.

C'etait la un propos dangereux qui pouvait nuire a la vente; aussi
Grain de Sel, qui l'avait entendu, crut-il devoir protester.

"C'est un malin, dit-il; comme il a devine qu'on va le vendre, il
fait toutes ces grimaces pour ne pas quitter ses maitres.

-- Etes -vous sur de ca, Grain de Sel? demanda la voix qui avait
fait l'observation.

-- Tiens, qui est-ce qui sait mon nom ici?

-- Vous ne reconnaissez pas La Rouquerie?

-- C'est ma foi vrai."

Et ils se donnerent la main.

"C'est a vous l'ane?

-- Non, c'est a cette petite.

-- Vous le connaissez?

-- Nous avons bu plus d'un verre ensemble: si vous avez besoin
d'un bon ane, je vous le recommande.

-- J'en ai besoin, sans en avoir besoin.

-- Alors allons prendre quelque chose. Ce n'est pas la peine de
payer un droit la-dedans.

-- D'autant mieux qu'il parait decide a ne pas entrer.

-- Je vous dis que c'est un malin.

-- Si je l'achete ce n'est pas pour faire des malices, ni pour
boire des verres, mais pour travailler.

-- Dur a la peine; il vient de Grece, sans s'arreter.

-- De Grece!..."

Grain de Sel avait fait un signe a Perrine, qui les suivait
n'entendant que quelques mots de leur conversation, et, docile,
maintenant qu'il n'avait plus a entrer dans le marche, Palikare
venait derriere elle, sans meme qu'elle eut a tirer sur le licol.

Qu'etait cet acquereur? Un homme? Une femme? Par la demarche et le
visage non barbu, une femme de cinquante ans environ. Par le
costume compose