le francs, s'ecria Barthelasse, nous le tenons!

--Il peut les payer; alors comment le tenons-nous, par quoi?

--Qu'a-t-il donc dit?

--Rien, repondit Frederic; mais son air a parle pour lui; ce brave homme
n'etait pas plus fait pour etre president de cercle que moi je ne le
suis pour etre eveque; c'est de force que nous l'avons fourre la-dedans;
je sais le mal que j'ai eu; il ne pense qu'a s'en aller; et s'il n'est
pas encore parti, c'est parce que nous lui faisions certains avantages
qui dans sa position lui etaient agreables, et aussi parce qu'il en
esperait d'autres qui ne se sont nullement realises; mais ce qui s'est
realise, ce sont des ennuis et des tourments qui l'epouvantent. Il a
peur d'etre compromis, et ce qui vient de se passer l'a tout a fait
affole. C'est une terreur qui s'est emparee de lui, et qui lui fera
commettre toutes les betises. Je ne serais pas du tout surpris qu'en ce
moment il n'eut pas d'autre idee que de se procurer les soixante
mille francs qu'il nous doit, pour nous planter la. Alors que
deviendrons-nous?

Les trois associes se regarderent avec stupeur.

--Personne mieux que moi ne sait combien il est embetant, continua
Frederic, combien on a de difficultes a manoeuvrer avec lui, combien il
est genant; mais tout cela n'empeche pas qu'il ait du bon et que si
nous le perdons nous ne retrouverons jamais son pareil: c'est un
paratonnerre; estime de tout le monde et de tous les mondes, ami du
prefet, tant qu'il nous couvrait nous n'avions rien a craindre, ni le
cercle, ni nous; l'aventure du prince le prouve bien. Il faut convenir
qu'en l'inventant Raphaelle a eu la main heureuse; elle l'eut fabrique
elle-meme qu'elle ne l'eut pas mieux reussi.

--En tout cas je l'aurais fait plus solide, de facon a ce qu'il durat
plus longtemps.

--Que ne dira-t-on pas s'il nous lache? On cherchera pour quelles
raisons il se retire, sans compter qu'il les dira peut-etre lui-meme,
ses raisons. Alors nous voila livres aux _mangeurs_; si nous refusons
leurs services, ils nous poursuivront; si nous les acceptons il faudra
les payer, et d'un prix combien plus cher que les trente-six mille
francs que nous donnions au _Puchotier!_ Avec lui nous etions
tranquilles et c'etait cranement que je repondais que nous n'avions
besoin de personne: "Merci, nous avons notre president."

--Peut-etre vous exagerez-vous les choses, dit Barthelasse; trente-six
mille francs, c'est bon a garder.

--Mon cher, si vous aviez a