'etais venu parler confidentiellement a votre
general d'affaires d'importance. Ce n'est point un accueil
ordinaire que celui qu'il m'a fait. Les rapports de vos soldats
peuvent vous en convaincre. Donc, s'il m'accueillait ainsi, le
general savait quels etaient mes titres a l'estime. Maintenant
vous ne supposez pas, je presume, que je vous revelerai mes
secrets, et encore moins les siens.

-- Mais enfin, ces barils, que contenaient-ils?

-- N'avez-vous point adresse cette question a vos soldats? Que
vous ont-ils repondu?

-- Qu'ils contenaient de la poudre et du plomb.

-- De qui tenaient-ils ces renseignements? Ils ont du vous le
dire.

-- Du general; mais nous ne sommes point dupes.

-- Prenez garde, monsieur, ce n'est plus a moi que vous donnez un
dementi, c'est a votre chef.

Les officiers se regarderent encore. Athos continua:

-- Devant vos soldats, le general m'a dit d'attendre huit jours;
que dans huit jours il me donnerait la reponse qu'il avait a me
faire. Me suis-je enfui? Non, j'attends.

-- Il vous a dit d'attendre huit jours! s'ecria le lieutenant.

-- Il me l'a si bien dit, monsieur, que j'ai un sloop a l'ancre a
l'embouchure de la riviere, et que je pouvais parfaitement le
joindre hier et m'embarquer. Or, si je suis reste, c'est
uniquement pour me conformer aux desirs du general, Son Honneur
m'ayant recommande de ne point partir sans une derniere audience
que lui-meme a fixee a huit jours. Je vous le repete donc,
j'attends.

Le lieutenant se retourna vers les deux autres officiers, et a
voix basse:

-- Si ce gentilhomme dit vrai, il y aurait encore de l'espoir,
dit-il. Le general aurait du accomplir quelques negociations si
secretes qu'il aurait cru imprudent de prevenir, meme nous. Alors,
le temps limite pour son absence serait huit jours.

Puis, se retournant vers Athos:

-- Monsieur, dit-il, votre declaration est de la plus grave
importance; voulez-vous la repeter sous le sceau du serment?

-- Monsieur, repondit Athos, j'ai toujours vecu dans un monde ou
ma simple parole a ete regardee comme le plus saint des serments.

-- Cette fois cependant, monsieur, la circonstance est plus grave
qu'aucune de celles dans lesquelles vous vous etes trouve. Il
s'agit du salut de toute une armee. Songez-y bien, le general a
disparu, nous sommes a sa recherche. La disparition est-elle
naturelle? Un crime a-t-il ete commis? Devons-nous pousser nos
investigations jusqu'a l'extremite? Devons-nous at