Ogareff uebergab dem Grossfuersten das kaiserliche Schreiben, das er auf
das kleinste Format zusammengebrochen hatte.

"Dieser Brief ist Dir in diesem Zustande uebergeben worden?

-- Nein, Hoheit, doch musste ich das Couvert zerstoeren, um ihn vor den
Soldaten des Emirs besser verbergen zu koennen.

-- Warst Du Gefangener der Tartaren?

-- Ja, kaiserliche Hoheit, wenigstens einige Tage lang. Daher kommt es
auch, dass ich trotz meiner Abreise am 15. Juli von Moskau, wie sie dieser
Brief auch angiebt, erst am 2. October in Irkutsk eingetroffen bin, d. h.
also, nach einer Reise von neunundsiebenzig Tagen."

Der Grossfuerst nahm den Brief. Er faltete ihn auseinander, erkannte die
Signatur des Czaar, nebst der von dessen eigener Hand geschriebenen
Eingangsformel. An der Authenticitaet dieses Schreibens, wie an der
Identitaet des Ueberbringers konnte also kein Zweifel sein. Hatte sein
wildes Antlitz auch erst einiges Misstrauen in dem Grossfuersten erweckt, so
schwand dieses doch jetzt vollstaendig.

Einige Augenblicke verhielt sich der Grossfuerst schweigend. Er durchlas
langsam den Brief, wie um seinen Sinn recht scharf zu fassen.

Endlich nahm er wieder das Wort.

"Michael Strogoff, sagte er, Du kennst den Inhalt dieses Schreibens?

-- Ja, Hoheit, ich konnte in die Lage kommen, dasselbe vernichten zu
muessen, um es nicht den Tartaren in die Haende fallen zu lassen, und war
fuer diesen Fall bedacht, dessen Text Eurer kaiserlichen Hoheit moeglichst
genau mittheilen zu koennen.

-- Du weisst also, dass dieser Brief uns auferlegt, eher in Irkutsk zu
sterben, als die Stadt auszuliefern?

-- Ich weiss es.

-- Und weisst auch, dass er mir die Bewegungen der Truppen mittheilt, welche
aufgeboten worden sind, den Einfall zu bekaempfen?

-- Ja, Hoheit, aber diese Bewegungen sind verunglueckt.

-- Wie so?

-- Nun Ichim, Omsk, Tomsk, um nur von den bedeutendsten Staedten Sibiriens
zu sprechen, sind den Soldaten Feofar-Khan's nach und nach in die Haende
gefallen.

-- Ohne dass es zu Gefechten gekommen waere? Sollten unsere Kosaken nicht auf
die Tartaren getroffen sein?

-- Mehrmals, kaiserliche Hoheit.

-- Und sie sind zurueckgeschlagen worden?

-- Sie verfuegten nur ueber ungenuegende Kraefte.

-- Wo haben die Treffen, von denen Du sprichst, stattgefunden?

-- Bei Kolyvan, Tomsk ..."

Bis hierher hatte Iwan Ogareff nur die Wahrheit gesagt, um aber die
Vertheidiger von Irkutsk zu entmuthigen, uebertrieb er die