out pour lui: elegance, distinction, fortune, savoir, et cependant il
est l'esclave d'une femme plus agee que lui de douze ou quinze ans. Elle
le domine si bien que, pour avoir sa liberte a Rome, elle lui a souffle
le gout des fouilles; il passe son temps a Ardea, tu sais la fameuse
Ardee de Turnus, la capitale des Rutules, ou il est en train, dit-on, de
faire des decouvertes extraordinaires. Des fouilles dans la voie Apienne
ou sur le Palatin, cela est a la portee de tous, mais a Ardea, en plein
Latium, au milieu de la Malaria, voila qui est original. Madame de la
Roche-Odon lui a souffle la passion des fouilles. Il publie sur ses
decouvertes un ouvrage fort curieux, qui parait par livraisons, de temps
en temps, avec des planches superbes que je te montrerai, et on raconte
que naivement il rapporte tout l'honneur de son travail a sa maitresse:
"C'est a elle, dit-il, qu'Ardea devra sa resurrection." N'est-ce pas
admirable? Tu te demandes peut-etre pourquoi, au lieu de garder son
amant pres d'elle, et de lui faire faire des fouilles dans la voie
Apienne ou sur le Palatin, elle l'a envoye a Ardea.

--Justement.

--C'est qu'Ardea possede un avantage important pour madame de la
Roche-Odon, qui est son eloignement, trente-cinq ou quarante kilometres
de Rome, si bien que quand lord Harley est parti pour surveiller ses
fouilles, madame de la Roche-Odon est tranquille, elle sait qu'il ne
rentrera pas a l'improviste.

--Elle a donc a craindre que lord Harley rentre a l'improviste?

--Je crois bien qu'elle a a craindre, demande a Cerda s'il lui serait
agreable d'etre surpris par lord Harley.

--Qu'est-ce que c'est que Cerda?

--Cerda est le tenor qui chante en ce moment au theatre Apollo; un
Sicilien que les femmes trouvent charmant et que madame de la Roche-Odon
a enleve a ses rivales. Tu vois par la si elle a quarante ans. Pour moi,
je crois volontiers qu'elle ne les aura jamais et qu'elle continuera
longtemps encore ses etudes. Car ce sont, parait-il, des etudes que
fait madame de la Roche-Odon: elle cherche un homme qui la comprenne
ou qu'elle comprenne, je ne sais trop, mais enfin avec lequel il y ait
accord parfait, et comme elle ne l'a pas encore trouve, parait-il,
elle continue ses recherches sans se desesperer aucunement, convaincue
qu'elle a encore de longues annees devant elle. Presentement c'est Cerda
qui est le sujet; et il est probable quelle le gardera tant qu'il
ne sera pas reduit a l'etat de _caput-mortuum_