i je ne crois pas; voulez-vous
que je vous demontre que je ne peux pas croire, et cela au risque de
vous blesser dans vos convictions que je respecte, bien que je ne les
partage pas?

--Ce n'est pas une discussion que je veux, c'est un mot qui me fasse
comprendre ce que je ne comprends pas et qui... vous justifie par une
raison que je puisse me dire et me repeter.

Evidemment la question etant ainsi posee, mieux valait une explication
quelle qu'elle fut qu'une affirmation toute seche; le point capital
etait que cette explication ne blessat pas Berengere dans sa foi.
Trouble, profondement emu, il s'imagina qu'il pouvait obtenir ce
resultat en separant la religion de l'Eglise et mettre ainsi une sorte
de sourdine a l'expression de ses sentiments.

--Pour moi, l'Eglise catholique est epuisee; sa force d'expansion est
depuis longtemps eteinte et elle est arrivee a la senilite. Elle ne
compte plus ni dans les sciences, ni dans les arts, ni dans les lettres,
et depuis des annees, elle n'a pas eu une oeuvre, pas eu un homme qui
aient marque dans l'histoire de l'humanite.

--Il me semble que si vous ne voyez pas sa puissance et sa vitalite,
c'est que vous n'ouvrez pas les yeux, et des lors on pourrait vous
montrer ce que vous ne voyez pas.

Sur leur droite s'elevait un grand arbre, au tronc gris, marque de
plaques blanches, un tremble, dont la tete etait dessechee; Richard
etendit la main vers la cime de ce tremble:

--Regardez cet arbre, dit-il, il est bien evident pour vous, n'est-ce
pas, qu'il est frappe de mort; pour vous en convaincre vous n'avez qu'a
lever les yeux vers sa couronne, qui est dessechee; au contraire, si
vous regardez seulement a son pied, vous pourrez croire qu'il est vivant
en comptant les vigoureux gourmands qui poussent ca et la, aussi loin
que s'etendent ses racines: ce qui lui reste de vitalite s'est concentre
desormais dans cette vegetation envahissante. Que produit cette
vegetation? Des broussailles qui encombrent le terrain et empechent
qu'on le cultive, rien de plus. Cet arbre est l'image de l'Eglise.

Elle joignit les mains par un geste desesperee, puis d'une voix desolee:

--Oh! mon Dieu! dit-elle, mon Dieu!

Il fut emu jusqu'au fond du coeur par ce geste et par ce cri, mais il ne
repliqua pas. Que dire, en effet?

Ils resterent ainsi a cote l'un de l'autre, ne parlant pas, ne se
regardant pas.

Enfin elle etendit le bras vers l'horizon:

--Le soleil est couche, dit-elle; voici la