asen tan solo dos o tres dias a la semana y esos pocas
horas; si se les hiciese vivir alejados del establecimiento minero, en
Villalegre por ejemplo; si se prohibiesen esos trabajos a los ninos
menores de diez y seis anos; si se cambiasen la ropa inmediatamente que
salen de la mina; y sobre todo si se alimentasen bien, pienso que los
estragos del mercurio disminuirian notablemente. Hoy, para alimentarse
malamente, necesitan bajar a la mina todos los dias y permanecer alli un
numero considerable de horas. A los cuatro o seis anos se inutilizan.
Hay que sacarlos al exterior, y entonces el jornal es tan exiguo que ni
patatas con agua y sal pueden comer: de modo que en vez de curar
empeoran. El unico medio para mejorar la condicion del minero es
disminuir las horas de trabajo y elevar el jornal.... Pero
entonces--anadio bajando un poco la voz y sonriendo frente a
Clementina--, la mina de Riosa no seria un negocio para su senor padre.

A Clementina le hirio aquella sonrisa como una bofetada.

--Ni para usted tampoco--repuso procurando sonreir--. ?No es usted el
medico de las minas?

--Si, senora. Mi negocio consiste en dos mil quinientas pesetas al ano y
en una mijita de temblor que he logrado en los tres anos que aqui llevo.

En efecto, las manos del joven tenian un ligero estremecimiento que se
hacia visible cuando se atusaba su fino bigote negro. El grupo de
convidados le contemplo unos instantes con atencion no exenta de
hostilidad. Adivinaban en el un enemigo. La seguridad familiar que tenia
para hablarles les molestaba. Pagoles el con otra mirada de impenetrable
expresion y siguio diciendo sin embarazo alguno:

--En otro tiempo los jornales eran un poco mayores; la alimentacion era,
por lo tanto, mas sana y mas abundante. Pero desde que los azogues han
comenzado a bajar ... no se por que causa (_aqui bajo la voz y tosio_),
el salario, como es natural, sufrio igualmente una baja considerable.
Han llegado al _minimum_. Con lo que hoy ganan los mineros no se mueren
materialmente de hambre en un dia o en un mes; pero al cabo de cuatro o
cinco anos, si. La mayor parte de los que aqui sucumben son victimas, en
realidad, del hambre. Bien alimentados podrian resistir el
hidrargirismo. Ademas, como los salarios son tan insuficientes, se ven
precisados a dedicar a sus hijos, cuando apenas tienen ocho o diez anos,
a estos trabajos peligrosos (porque todos lo son cuando se anda sobre
mercurio). Los ninos, por su menor resisten