rs
montes, voila mon contingent a moi, et la situation de la France.

-- Mais, demanda Bonaparte d'un air railleur, si vous avez, comme
vous le dites, deux cent quarante mille soldats sous les armes,
qu'aviez-vous affaire que je vous ramenasse les quinze ou vingt
mille hommes que j'avais en Egypte et qui sont utiles la-bas pour
coloniser?

-- Si je vous les reclame, general, ce n'est pas pour le besoin
que nous avons d'eux, c'est dans la crainte qu'il ne leur arrive
malheur.

-- Et quel malheur voulez-vous qu'il leur arrive, commandes par
Kleber?

-- Kleber peut etre tue, general, et, derriere Kleber, que reste-
t-il? Menou... Kleber et vos vingt mille hommes sont perdus,
general!

-- Comment, perdus?

-- Oui, le sultan enverra des troupes _; _il a la terre. Les
Anglais enverront des flottes; ils ont la mer. Nous, nous n'avons
ni la terre ni la mer, et nous serons obliges d'assister d'ici a
l'evacuation de l'Egypte et a la capitulation de notre armee.

-- Vous voyez les choses en noir, general!

-- L'avenir dira qui de nous deux les a vues comme elles etaient.
_ _
_--_ Qu'eussiez-vous donc fait a ma place?

-- Je ne sais pas; mais, quand j'aurais du les ramener par
Constantinople, je n'eusse pas abandonne ceux que la France
m'avait confies. Xenophon, sur les rives du Tigre, etait dans une
situation plus desesperee que vous sur les bords du Nil: il ramena
les dix mille jusqu'en Ionie, et ces dix mille, ce n'etaient point
des enfants d'Athenes, ce n'etaient pas ses concitoyens, c'etaient
des mercenaires!

Depuis que Bernadotte avait prononce le mot de Constantinople,
Bonaparte n'ecoutait plus; on eut dit que ce nom avait eveille en
lui une source d'idees nouvelles et qu'il suivait sa propre
pensee.

Il posa sa main sur le bras de Bernadotte etonne, et les yeux
perdus comme un homme qui suit, dans l'espace, le fantome d'un
grand projet evanoui:

-- Oui, dit-il, oui! j'y ai pense, et voila pourquoi je
m'obstinais a prendre cette bicoque de Saint-Jean d'Acre. Vous
n'avez vu d'ici que mon entetement, vous, une perte d'hommes
inutile_, _sacrifice a l'amour-propre d'un general mediocre qui
craint qu'on ne lui reproche un echec; que m'eut importe la levee
du siege de Saint-Jean d'Acre, si Saint-Jean d'Acre n'avait ete
une barriere placee au-devant du plus immense projet qui ait
jamais ete concu!... Des villes! eh! mon Dieu, j'en prendrai
autant qu'en ont pris Alexandre et Cesar; mais c'etait Saint-Jean
d'Ac