Neirynck.

XXI

A la fabrique, c'etait singulier de voir comment la nouvelle fut
accueillie. M. Triphon s'etait attendu au pire certainement, a des
ricanements mauvais, a peine deguises, peut-etre a de l'hostilite
ouverte, brutale. Il n'en fut rien, Leo, il est vrai, ne manquait pas de
lancer son formidable "Oooo ... uuuu ... iiii ..." des qu'il
l'apercevait, de meme que Feelken "fikandoussait" sans se gener, mais
cela n'atteignait pas les proportions d'une offense et ne durait jamais
longtemps. Au contraire. Ils le faisaient plutot par habitude, et M.
Triphon remarqua meme chez eux une sorte de deference respectueuse a
laquelle il n'etait pas du tout habitue. Il etait surtout frappe de
l'attitude de Pierken, qui, nourri de son journal socialiste, ne pouvait
voir en M. Triphon, aussi bien qu'en M. de Beule et tous les autres
patrons, que les suppots de l'odieux Capitalisme. Il y avait parfois une
reelle bienveillance dans le regard que Pierken dirigeait vers le fils
du patron. Et un jour, au repos de quatre heures, M. Triphon surprit un
bout de conversation qui roulait sur lui et l'interessait au plus haut
point.

Accroupis en ligne contre le mur dans la cour, les ouvriers mastiquaient
leur tartine, lorsque M. Triphon, en sortant de l'huilerie, entendit
prononcer son nom. Du coup il s'arreta et se tint cache derriere une
porte. On parlait de la fameuse histoire et Pierken disait, d'un ton
tranchant et doctoral:

--Je trouve ca bien. Je trouve bien qu'il continue a s'occuper de
Sidonie. Il pourrait faire mieux, sans doute. Son devoir serait de
l'epouser. Mais ce qu'il fait pour l'instant est tout de meme bien et,
en tout cas, mieux que ce que j'aurais attendu de lui. C'est un
commencement de justice sociale. M. Triphon et ses parents ont vecu
toute leur vie du travail de leurs ouvriers et, aujourd'hui, il restitue
en la personne de Sidonie une faible partie de l'argent vole a la classe
ouvriere. Il l'entretient, elle et sa famille, autant qu'il peut; et,
tres probablement, il continuera a l'entretenir, car il ne peut pas s'en
decoller. Bon ca! Comme revanche, c'est tape.

Les ouvriers n'etaient pas tous de cet avis. Il y eut quelque rumeur
dans le groupe et Free declara avec cynisme:

--Eh ben, moi, a sa place, je ne le ferais pas. Je m'en ficherais.

--Vous seriez une franche fripouille! s'indigna Victorine, la bonne amie
de Pierken.

--Fripouille ou pas, je m'en ficherais! reprit Free avec conviction