n cote le mousse
observateur, mit l'equipage et les passagers en grand emoi.

--Un chat a la mer! s'ecria le mousse.

[Illustration: Patatras! plouf!]

A peine avait-il parle ainsi, qu'un matelot s'elanca a l'arriere, un harpon
a la main.

--Ce doit etre ce pauvre Tom! dit piteusement le lieutenant Coquillard,
attire sur le pont par la rumeur generale, et dont le visage etait blanc
comme la barbe.

Puis, serrant dans sa poche le domino--toujours un _double-six!_ qu'il
tenait encore a la main quand il avait gravi, quatre a quatre, l'escalier
du pont, le lieutenant gemit:

--Vingt francs a celui qui le repechera!

A ces mots, il y eut comme un _steeple chase_ de matelots, du cote de
l'arriere ou l'infortune Tom, tombe a l'avant, devait fatalement reparaitre
et passer peut-etre a portee des cordes, des lignes et des perches qu'on
s'empressa de couler a l'eau ou de tendre a sa surface.

Puis chacun attendit, en grand silence.

Moment de supreme anxiete!

Les poissons purent alors contempler a leur aise, s'ils sont curieux, de
nombreuses tetes humaines rangees au-dessus des lisses, sondant du regard
avec stupeur le mystere des tenebreuses profondeurs salees.

--Le voila! hurla enfin une voix rauque.

Un long hourra repondit a ce cri et tous les coeurs furent soulages.

L'instant d'apres monsieur Tom, pris a la peau du cou par le croc d'un
harpon, aux environs des chaines du gouvernail, etait hisse a bord, gonfle
comme une eponge et ruisselant comme un torrent.

[Illustration: Monsieur Tom, pris par la peau du cou...]

Le passager auquel nous devons les aimables croquis qui illustrent cette
histoire aussi authentique que touchante, a retrace la scene dans tous les
details de son horreur aquatique.

Regardez l'image ci-contre, ames sensibles, et plaignez le pauvre Tom!

VIII

SAUVE!

Tom repeche, et repeche comme vous pouvez le voir, c'est-a-dire avec
infiniment plus de promptitude que de precaution (mais qui aurait le coeur
de s'en plaindre?), fut depose sur le pont du _Neptune_ dans un etat tres
voisin de la syncope.

De plus, il avait perdu les quatre cinquiemes de ses graces.

Ce n'etait plus, aurait dit le poete Racine,

Qu'un horrible melange.
De poils et de varechs inondes d'eau jaunatre
Bien fait pour effrayer le public d'un theatre.

[Illustration: Le marin n'en fit ni une ni deux.]

Le matelot qui avait arrache Tom a la fureur des flots, fut charge