menca de soupconner la verite et qu'il avait ete
joue de main de maitre par cet homme vraiment extraordinaire, qui avait
su dejouer la surveillance d'une nuee d'espions invisibles; cet homme
qui avait su tromper les moines medecins qui avaient passe de longues
heures a l'etudier et a l'observer; cet homme, enfin, qui avait su si
bien jouer le role qu'il s'etait donne qu'il en avait ete dupe, lui
d'Espinosa.

Il jeta sur celui dont il etait le prisonnier--par un renversement de
roles inoui d'audace--un regard d'admiration sincere en meme temps qu'un
soupir douloureux trahissait le desespoir que lui causait sa defaite.

Et comme il avait lu dans son esprit, Pardaillan dit, sans nulle
raillerie, avec une pointe de commiseration que l'oreille subtile
d'Espinosa percut nettement et qui l'humilia profondement:

--Le parchemin que vous cherchez est en ma possession... comme votre
dague. Je suis vraiment honteux du peu de difficulte que j'ai rencontree
dans l'accomplissement de la mission qui m'etait confiee.

--Mais aussi, monseigneur, convenez que vous avez agi avec une
etourderie sans egale. A force de vouloir pousser les choses a l'exces,
a force de presomption, vous avez fini par perdre la partie que vous
aviez si belle. Convenez qu'elle n'etait pourtant pas egale, cette
partie, et que vous aviez tous les atouts dans votre jeu. Convenez
aussi que je ne vous ai pas pris en traitre, et vous ne sauriez en dire
autant... soit dit sans vous offenser.

D'Espinosa avait ecoute jusqu'au bout avec une attention soutenue. Il ne
manifestait ni depit, ni crainte, ni colere.

--Ainsi, fit-il, vous avez pu resister a la puissance du stupefiant
qu'on vous a fait boire?

Pardaillan se mit a rire doucement, du bout des dents.

--Mais, monsieur, fit-il avec son air ingenument etonne, quand on veut
faire prendre un stupefiant pareil a celui dont vous parlez, encore
faut-il s'arranger de maniere que ce stupefiant ne trahisse pas sa
presence par un gout particulier. Voyons, c'est elementaire, cela.

--Cependant, vous avez absorbe le narcotique.

--Eh! precisement, monsieur. Raisonnablement, pouvez-vous penser qu'un
homme comme moi se sentira terrasse par un sommeil invincible pour une
ou deux malheureuses bouteilles qu'il aura videes, sans que ce sommeil
suspect eveille sa mefiance? Cette mefiance a suffi pour me faire
remarquer que votre stupefiant avait change--oh! d'une maniere
imperceptible--le gout du Saumur que je connais fort