'habit bleu de Romain? Savez-vous que Romain
revient de la capitale, dont il a rapporte certaine cravate bleue a
filets roses? Ah! gredin de Romain!"

Ainsi parlait ce rustre au milieu de l'admiration universelle; en meme
temps, il faisait craquer l'un apres l'autre ses longs doigts garnis de
bagues douteuses. Il passait la main dans ses longs cheveux pommades
de vanille et de jasmin; il etalait sa large poitrine et consultait de
temps a autre une montre en or guillochee a Geneve. A sa chemise, on
voyait briller trois diamants; on entendait dans sa poche le bruit des
ecus: il etait toute prosperite, toute sante, tout contentement; chacun
le contemplait dans une admiration profonde. Il serait mort sur la
place, on eut pris de ses reliques, et l'on se fut divise sa chaine
d'or, comme on eut fait pour la corde d'un pendu. Tel etait fait,
construit, souffle et boursoufle cet homme heureux.

Sitot qu'il eut compris qu'il allait comprendre enfin quelque chose a ce
mystere de jovialite et d'iniquite, M. Fauvel, replie dans son coin et
les yeux enfonces sous la visiere de sa casquette de voyage: "Allons,
se disait-il, voila deja un premier acte assez satisfaisant. Une pauvre
femme abandonnee au milieu de ces rustres, aussi pitoyables que des
sangsues; un mari qui vient de mourir, laissant sa veuve et son heritage
en proie a toutes les ambitions de la province; une ville entiere qui
decide en son ame et conscience que cette infortunee epousera ce triste
here, et qui se fait un point d'honneur de lui donner ce mari ridicule,
chacun prenant l'engagement tacite, inavoue, mais certain, d'imposer a
cette innocente ce don Juan du fumier. Voila un beau premier acte." Et
deja notre homme, esprit inventeur, arrangeait, nommait, disposait ses
heros, les faisant aussi pleutres, aussi petits, mesquins, avares,
envieux et jaloux qu'il les avait sous les yeux.

La route etait montante; on allait au pas. Le soleil etait vif. Les
voyageurs, qui avaient bien dejeune, s'endormaient l'un apres l'autre;
on ronflait deja dans l'interieur de la diligence, et seuls M. Romain,
son homme d'affaires et certain voyageur en vins qui semblait tres
eveille, poursuivaient, a voix beaucoup plus basse, la conversation
commencee.

--Il etait temps, monsieur Romain, disait le commis voyageur, de mettre
en avant notre petite conjuration.

La dame etait serree de pres par Maitre Urbain le notaire, un vrai
representant de l'ancien notariat. Qu'elle eut choisi M