i de prevenir le duc, car mon
ami est a Blois pour sauver le duc et tuer le roi... vous le connaissez!
Vous l'avez vu a Chartres! Il s'appelle Jacques Clement!...

Les trois devinrent livides. Jacques Clement, qu'ils avaient jure de
tuer! Jacques Clement, qu'ils avaient affirme mort sous leurs coups...
En mettant les choses au mieux, en supposant que le roi ne serait pas
tue, Henri III ou Catherine apprendraient que Jacques Clement vivait.
C'etait pour eux la potence ou l'echafaud!

--Parlez donc! dit Chalabre en grincant des dents. Que voulez-vous?

--Messieurs, dit Pardaillan, vous me devez encore une vie. Je viens vous
reclamer le paiement immediat de votre dette. Je viens vous demander
cette vie.

--La vie de qui? rugit Sainte-Maline.

--La vie de Henri de Guise, repondit simplement Pardaillan.

Sainte-Maline baissa la tete et pleura.

Chalabre et Montsery resterent silencieux.

--Messieurs, dit Pardaillan, je vois que vous etes decides a payer. Mais
je vois aussi que c'est trop vous demander. Je vais donc vous proposer
un arrangement. Au lieu de vous reclamer la vie de Guise, je me contente
de ne vous demander que dix minutes de cette vie.

Ils le regarderent, hagards, sans comprendre.

--Eh! oui, reprit Pardaillan. Je veux dire quelques mots au duc de
Guise. Cet entretien durera dix minutes. Apres quoi, je vous tiendrai
quittes. Ecoutez-moi. Le duc va entrer ici, n'est-ce pas?

--Oui, firent-ils haletants.

--Vous admettez qu'une fois entre il ne peut plus sortir par
l'antichambre?

--Oui! mais il peut sortir par le petit escalier!...

--Eh bien, justement. Vous allez vous placer tous les trois dans le
petit escalier. Donc, toute retraite est coupee... et...

A ce moment, un grand bruit de chevaux, d'epees qui se heurtent, de
cliquetis d'eperons se fit entendre.

--C'est lui! dit froidement Pardaillan. Messieurs, sortez!... A la
dixieme minute, au plus tard. Guise vous appartient... Mais, pendant ces
dix minutes, il est a moi... Sortez!

Pardaillan s'etait redresse. Et il y avait une telle flamme dans son
regard, une si sombre et si violente volonte sur sa physionomie, une
telle autorite dans son geste et sa parole qu'ils comprirent que
l'attitude du chevalier cachait quelque secret terrible; et que cet
entretien qu'il voulait avoir avec le duc etait un entretien de vie ou
de mort.

Livides, haletants, hagards, faibles comme des enfants devant cette
force, ils reculerent, franchirent la port