s qui vous y
attendent.. apres m'avoir tue moi-meme, toutefois... Decidez! Je vous
offre le combat loyal... Si vous refusez, j'ouvre ces portes, je laisse
entrer les bandes d'assassins, et je leur crie: "Tuez cet homme! Il est
trop lache pour se defendre!...

Le Balafre eut autour de lui ce regard morne qui semble attendre,
appeler une intervention surnaturelle. Dans cet instant tragique, il
comprit quel guet-apens avait ete prepare contre lui. Il eprouva le
regret desespere de n'avoir pas agi plus tot... le roi le devancait...
il etait perdu!

Sans dire un mot, il tira son epee et fondit sur Pardaillan, dans
l'espoir que celui-ci n'aurait pas le temps de degainer. Pardaillan se
rejeta d'un bond en arriere et, dans le meme instant. Guise le vit en
garde, la rapiere au poing.

Ce fut bref, terrible, foudroyant. Pardaillan, sans une feinte, sans un
battement, risquant vie pour vie, se fendit d'un coup droit, un seul
coup furieux, irresistible, et le Balafre lacha son epee, battit l'air
de ses bras et tomba en arriere: il avait la poitrine traversee de part
en part... Alors Pardaillan rengaina sa rapiere, et, s'etant assure,
d'un dernier regard, que le duc etait bien mort, ouvrit la porte du
petit escalier.

--Messieurs, dit-il, les dix minutes ne sont pas ecoulees. N'importe,
vous pouvez entrer. Je vous tiens quittes de votre dette, et je vous
rends le duc de Guise.

Et il se mit a monter tranquillement l'escalier. Chalabre Sainte-Maline
et Montsery se ruerent dans le cabinet, le poignard a la main. Ils
virent le duc etendu, sans mouvement et perdant son sang par sa
blessure.

Que s'etait-il donc passe entre Pardaillan et le duc?

Mais, a ce moment, le duc fit un mouvement... Guise n'etait pas mort!...
Il ouvrit les yeux, essaya de se soulever, poussa un gemissement et
parvint a murmurer:

--A moi!... On me tue!...

Ces paroles furent entendues de l'antichambre. Et, alors, les sept qui
etaient la aux aguets se mirent a hurler:

--Tue! Tue! Acheve!...

Et, alors, une frenesie s'empara des trois spadassins. D'un meme
mouvement, ils se jeterent sur le duc et le labourerent de coups de
poignard.

--Messieurs... messieurs... put encore begayer le duc, qui, d'un supreme
effort, essaya de se trainer.

Les trois se mirent a vociferer. Et la contagion de la frenesie gagna
l'antichambre. La porte fut violemment ouverte. Loignes, Deseffrenat et
les autres se ruerent.

Alors, l'horreur emplit cette piece. La hain