donne des noms
propres aux vices. Appeler l'hypocrisie Tartufe, si l'on a assez de
genie pour que Monsieur Tartufe soit immortel, je suis tres dispose a
croire que c'est peu de chose, mais encore soyez sur que ce n'est pas
rien. Ainsi, de ce gout general revenu au public fortifie, vivifie et
comme illumine par le theatre, se forme une opinion publique qui pese,
un peu, au moins, sur la conduite des hommes. Les hommes pensent
desormais un peu plus fortement ce qu'ils pensaient, et peut-etre
agissent un peu plus comme ils pensent. Or rendre les actions des hommes
un peu plus conformes a leurs pensees et un peu moins a leurs passions,
ce n'est pas un tres grand profit moral, j'en conviens; mais c'en est
un. Voila ce que le theatre fait. Il ne me corrige pas; mais il redresse
un peu le bon sens public qui, a son tour, pese sur moi. "Vous dites
qu'il n'a corrige personne; je le veux bien; _mais le but n'est pas de
corriger quelqu'un; c'est de corriger tout le monde_." Ce mot d'Emile
Augier est plein de justesse[82]. Il est ce qu'on doit dire en faveur du
theatre quand on ne veut tomber dans aucun exces ni de confiance ni de
mepris.

[Note 82: Preface des _Lionnes Pauvres_.]

Et enfin encore un seul mot. Il faut des amusements aux hommes. Que ceux
de l'esprit ne soient pas d'un caractere beaucoup plus eleve ni d'un
effet beaucoup plus salutaire que ceux des sens, je le crois assez; on
reconnaitra sans doute qu'ils sont cependant un peu plus nobles. Art
et litterature sont presque un peu plus que des divertissements, ils
commencent a etre des contemplations; les jouissances qu'ils donnent ont
un caractere comme a demi desinteresse. Si l'on m'accorde cela (je
sais bien que l'auteur du _Discours sur les lettres et les arts_ ne
me l'accordera pas; mais je vais jusqu'au bout de mon idee, quitte a
revenir), je ferai remarquer que par sa nature, de toutes les formes
de l'art, le theatre est celle qui a le plus de chances de ne pas etre
demoralisante. Le theatre s'adresse aux hommes assembles. Il ne faut pas
dire que les hommes assembles sont genereux, c'est aller trop loin; mais
il est certain que les hommes assembles ont plus de pudeur que chacun
pris a part: il est certain que les hommes assembles veulent qu'on les
respecte. L'homme en public rougit de ce qu'il a de mauvais en lui et ne
permet pas que l'artiste s'y adresse, du moins cyniquement. De la vient
que tous les arts ont je ne sais quel arriere-magasin suspect, je ne
sai