les lanternes n'eclairaient de droite et de gauche qu'une haie continue,
touffue et haute; elle semblait nous en tourner, barrer la route,
s'ouvrir devant nous a l'instant de notre passage, puis, aussitot apres,
se refermer.

Au bas d'une montee plus raide, la voiture s'arreta de nouveau. Le
cocher vint a la portiere et l'ouvrit, puis, sans facons:

--Si Monsieur voulait bien descendre. La cote est un peu dure pour le
cheval.--Et lui-meme fit la montee en tenant par la bride la haridelle.
A mi-cote il se retourna vers moi, qui marchais en arriere:

--On est bientot rendu, dit-il sur un ton radouci. Tenez: voila le parc.
Et je distinguai devant nous, encombrant le ciel decouvert, une sombre
masse d'arbres. C'etait une avenue de grands hetres, sous laquelle enfin
nous entrames, et ou nous rejoignimes la premiere route que nous avions
quittee. Le cocher m'invita a remonter dans la voiture, qui parvint
bientot a la grille; nous penetrames dans le jardin.

Il faisait trop sombre pour que je pusse rien distinguer de la facade du
chateau; la voiture me deposa devant un perron de trois marches, que je
gravis, un peu ebloui par le flambeau qu'une femme sans age, sans grace,
epaisse et mediocrement vetue tenait a la main et dont elle rabattait
vers moi la lumiere. Elle me fit un salut un peux sec. Je m'inclinai
devant elle, incertain ...

--Madame Floche, sans doute?...

--Mademoiselle Verdure simplement. Monsieur et Madame Floche sont
couches. Ils vous prient d'excuser s'ils ne sont pas la pour vous
recevoir; mais on dine de bonne heure ici.

--Vous-meme, Mademoiselle, je vous aurai fait veiller bien tard.

--Oh! moi, j'y suis faite, dit-elle sans se retourner. Elle m'avait
precede dans le vestibule.--Vous serez peut-etre content de prendre
quelque chose?

--Ma foi, je vous avoue que je n'ai pas dine.

Elle me fit entrer dans une vaste salle a manger ou se trouvait prepare
un medianoche confortable.

--A cette heure, le fourneau est eteint; et a la campagne il faut se
contenter de ce que l'on trouve.

--Mais tout cela m'a l'air excellent, dis-je en m'attablant devant un
plat de viande froide. Elle s'assit de biais sur une autre chaise pres
de la porte, et, pendant tout le temps que je mangeais, resta les yeux
baisses, les mains croisees sur les genoux, deliberement subalterne. A
plusieurs reprises, comme la morne conversation retombait, je m'excusai
de la retenir; mais elle me donna a entendre qu'elle attendait q