retraite
sure, que nul ne pourrait soupconner. Il n'avait pas hesite et s'etait
installe aussitot. Comme il etait intelligent et observateur, il
n'avait pas tarde a soupconner qu'il devait y avoir autre chose que
le cul-de-sac qu'il avait decouvert. Et il s'etait mis a le chercher.
Durant des mois, durant des annees, il avait ainsi longuement,
patiemment etudie son domaine, pierre a pierre. Et, favorise par le
hasard sans doute, il avait peu a peu decouvert la plus grande partie
des ouvertures secretes de ces substructions.

Apres avoir fait pivoter ou s'enfoncer des pans de muraille qui se
redressaient derriere lui, apres avoir ouvert, rien qu'en les touchant,
de monstrueuses portes de fer qui se refermaient d'elles-memes sur lui,
il parvint au pied d'un petit escalier de pierre tres etroit et tres
raide. Il etait dans l'obscurite la plus complete, mais il n'en
paraissait nullement gene et se dirigeait avec autant de facilite que
s'il avait ete eclaire.

Il grimpa une dizaine de marches et ne s'arreta que lorsque son front
vint heurter la voute. Alors, il se pencha sur les marches et chercha
des doigts, a tatons. Un declic se fit entendre, la dalle placee
au-dessus de sa tete se souleva d'elle-meme et sans bruit. Avant de
monter les deux dernieres marches, il chercha dans une autre direction.
Un nouveau declic se fit entendre. Alors seulement il franchit les
dernieres marches et penetra dans un caveau, en disant tout haut, comme
ont coutume de faire les personnes qui vivent seules:

"Enfin, me voici chez moi!"

Et, sans se retourner, certain que la dalle se refermerait d'elle-meme,
il fit deux pas et s'accroupit devant une des parois du caveau. Il
toucha du doigt une plaque de marbre. Actionnee par le ressort qu'il
avait declenche avant d'entrer, la plaque bascula, et, avec elle, toute
la maconnerie sur laquelle elle etait cimentee.

Cela fit une excavation si basse qu'il dut baisser la tete pour la
franchir. Il alluma une chandelle, dont la lueur vacillante eclaira
faiblement le trou dans lequel il venait de penetrer.

C'etait un petit reduit, pratique dans l'epaisseur de la muraille. Ce
reduit pouvait avoir six pieds de long sur trois de large. Il etait
assez haut pour qu'un homme de taille moyenne put s'y tenir debout. Il
y avait la-dedans une caisse elevee sur quatre pieds qui l'isolaient du
sol, recouvert de sable fin. La caisse etait bourree de paille fraiche,
et, sur cette paille, deux petits matelas etai