ite bonne apparut et demeura stupefaite en apercevant un soldat.
Il lui dit:

--Bonjour, mon enfant. Ces dames sont en haut?

--Oui, monsieur.

--Au salon?

--Oui monsieur.

--Je n'ai qu'a monter?

--Oui, monsieur.

--La porte en face?

--Oui, monsieur.

Il monta, ouvrit une porte et apercut, dans une piece bien eclairee
par deux lampes, un lustre et deux candelabres a bougies, quatre dames
decolletees qui semblaient attendre quelqu'un.

Trois d'entre elles, les plus jeunes, demeuraient assises d'un air un
peu guinde, sur des sieges de velours grenat, tandis que la quatrieme,
agee de quarante-cinq ans environ, arrangeait des fleurs dans un vase;
elle etait tres grosse, vetue d'une robe de soie verte qui laissait
passer, pareille a l'enveloppe d'une fleur monstrueuse, ses bras enormes
et son enorme gorge, d'un rose rouge poudrederize. Le sous-officier
salua:

--Bonjour, mesdames.

La vieille se retourna, parut surprise, mais s'inclina:

--Bonjour, monsieur.

Mais, voyant qu'on ne semblait pas l'accueillir avec empressement, il
songea que les officiers seuls etaient sans doute admis dans ce lieu; et
cette pensee le troubla. Puis il se dit: "Bah! s'il en vient un, nous
verrons bien." Et il demanda:

--Alors, ca va bien?

La dame, la grosse, la maitresse du logis sans doute, repondit:

--Tres bien! merci.

Puis il ne trouva plus rien, et tout le monde se tut.

Cependant il eut honte, a la fin, de sa timidite, et riant d'un rire
gene:

--Eh bien, on ne rigole donc pas. Je paye une bouteille de vin ...

Il n'avait point fini sa phrase que la porte s'ouvrit de nouveau, et
Padoie, en habit noir, apparut.

Alors Varajou poussa un hurlement d'allegresse, et, se dressant, il
sauta sur son beau-frere, le saisit dans ses bras et le fit danser tout
autour du salon en hurlant: "V'la Padoie ... V'la Padoie ... V'la Padoie
..." Puis, lachant le percepteur eperdu de surprise, il lui cria dans la
figure:

--Ah! ah! ah! farceur!... farceur. Tu fais donc la fete, toi,... Ah!
Farceur.... Et ma soeur!... Tu la laches, dis!...

Et songeant a tous les benefices de cette situation inesperee, a
l'emprunt force, au chantage inevitable, il se jeta tout au long sur le
canape et se mit a rire si fort que tout le meuble en craquait.

Les trois jeunes dames, se levant d'un seul mouvement, se sauverent,
tandis que la vieille reculait vers la porte, paraissait prete a
defaillir.

Et deux messieurs apparurent, decores