a chacun de ses compliments par
un de ces petits saluts insignifiants qu'ont inventes les gens qui ne
savent quoi dire: il etait clair que sa patience etait mise a une
cruelle epreuve. Madame de Vernage n'attendit pas un refus qu'elle
prevoyait, et, des qu'elle eut cesse de parler, elle se retourna et
s'occupa d'autre chose, exactement comme si elle eut repete une comedie
et que son role eut ete fini.

--Que signifie tout cela? se disait toujours Armand. Quel est celui qui
en veut a l'autre? Est-ce mon frere? est-ce la Bretonniere? Que vient
faire ici la marquise?

La facon d'etre de madame de Vernage etait, en effet, difficile a
comprendre. Tantot elle temoignait a Tristan une froideur et une
indifference marquees; tantot elle paraissait le traiter avec plus de
familiarite et de coquetterie qu'a l'ordinaire.--Cassez-moi donc cette
branche-la, lui disait-elle; cherchez-moi du muguet. J'ai du monde ce
soir, je veux etre toute en fleurs; je compte mettre une robe
botanique, et avoir un jardin sur la tete.

Tristan obeissait: il le fallait bien. La marquise se trouva bientot
avoir une veritable botte de fleurs, mais aucune ne lui plaisait.--Vous
n'etes pas connaisseur, disait-elle, vous etes un mauvais jardinier;
vous brisez tout, et vous croyez bien faire parce que vous vous piquez
les doigts; mais ce n'est pas cela, vous ne savez pas choisir.

En parlant ainsi, elle effeuillait les branches, puis les laissait
tomber a terre, et les repoussait du pied en marchant, avec ce dedain
sans souci qui fait quelquefois tant de mal le plus innocemment du
monde.

Il y avait au milieu du parc une petite riviere avec un pont de bois qui
etait brise, mais dont il restait encore quelques planches. La
Bretonniere, selon sa manie, declara qu'il y avait danger a s'y
hasarder, et qu'il fallait revenir par un autre chemin. La marquise
voulut passer, et commencait a prendre les devants, quand la baronne lui
representa qu'en effet ce pont etait vermoulu, et qu'elle courait le
risque d'une chute assez grave.

--Bah! dit madame de Vernage. Vous calomniez vos planches pour faire les
honneurs de la profondeur de votre riviere; et si je faisais comme
Conde, qu'est-ce qu'il arriverait donc?

Devant monter a cheval, au retour, elle avait a la main une cravache.
Elle la jeta de l'autre cote de l'eau, dans une petite
ile:--Maintenant, messieurs, reprit-elle, voila mon baton jete a
l'ennemi. Qui de vous ira le chercher?

--C'est fort imprude